Défense – La Russie prépare une offensive majeure (The Hill)

Après avoir fait face à une série de revers près d’un an après le début de sa guerre contre l’Ukraine, la Russie prévoit une autre offensive majeure pour compenser ses pertes sur le terrain et justifier son lourd coût humain chez elle, selon thehill.com.

Les analystes du renseignement et les chercheurs s’accordent largement à dire qu’une offensive se prépare à Moscou, susceptible de se produire au cours de l’hiver ou au début du printemps.

Pourtant, il n’y a pas d’image claire de ce à quoi cela ressemblera et si Moscou a un réel espoir de reprendre l’élan compte tenu de la résistance déterminée de l’Ukraine et du soutien occidental.

« Nous ne doutons pas que les maîtres actuels de la Russie jetteront tout ce qu’il leur reste et tous ceux qu’ils peuvent rassembler pour tenter d’inverser le cours de la guerre et au moins reporter leur défaite », a déclaré le président ukrainien Voldymyr Zelensky dans un discours au début du mois.

+ « Un autre essai à Kyiv » +

Le mois dernier, le général ukrainien Valery Zaluzhny, commandant des forces armées ukrainiennes, a averti que la Russie rassemblait quelque 200 000 soldats pour « un autre essai à Kyiv », dans une interview avec The Economist, bien que les analystes aient déclaré qu’une tentative de prise de la capitale était peu probable.

Les services de renseignement américains ont précédemment signalé un ralentissement de la guerre qui indique qu’aucune offensive terrestre majeure ne se produira avant le printemps.

Au cours du week-end, l’Institut pour l’étude de la guerre (ISW) a publié une analyse suggérant que la Russie prévoit un effort majeur au cours des six prochains mois pour « reprendre l’initiative et mettre fin à la série actuelle de succès opérationnels de l’Ukraine ».

L’ISW a dressé une liste d’actions possibles que l’armée pourrait entreprendre, y compris une offensive pour prendre le contrôle total du Donbass dans l’est de l’Ukraine, lancer un effort de l’allié biélorusse dans le nord ou se préparer à se défendre et à exploiter une contre-offensive ukrainienne dans le Donbass.

+ « Une offensive de la Biélorussie est peu probable » +

Il est à rappeler que la Biélorussie a été utilisée comme terrain de rassemblement pour la Russie au début de la guerre, et les troupes russes s’y entraînent.

Le président russe Vladimir Poutine s’est rendu à Minsk le mois dernier pour rencontrer le président biélorusse Alexandre Loukachenko.

Mais une offensive de la Biélorussie est peu probable, selon plusieurs analystes, sur la base des mouvements de troupes et des préparatifs.

La ligne de conduite la plus probable est que la Russie prenne le contrôle du Donbass, composé des régions de Lougansk et de Donetsk, qui partagent toutes deux une frontière avec la Russie et faisaient partie des quatre provinces illégalement annexées par Moscou à la fin de l’année dernière.

George Barros, un chercheur russe à l’ISW, a déclaré à The Hill qu’il avait vu une accumulation de forces russes à Louhansk.

« Les Russes se préparent à un effort décisif à Louhansk », a-t-il déclaré. Mais cela « pourrait signifier une offensive russe ou cela pourrait aussi signifier un effort défensif russe conçu pour vaincre une contre-offensive ukrainienne ».

Le Donbass est l’endroit où les combats les plus violents se sont attardés au cours des derniers mois après que Poutine a lancé un assaut raté à pleine force à travers l’Ukraine au début de l’année dernière, puis s’est retiré de l’un de ses principaux prix – la ville méridionale de Kherson – en novembre.

La Russie a concentré ses troupes dans l’est du Donbass et a pris le contrôle de la quasi-totalité de Lougansk au cours de l’été. Mais l’Ukraine détient toujours des territoires à Donetsk, y compris la ville de Bakhmut, où les troupes ukrainiennes ont repoussé les assauts russes répétés.

Bakhmut est une plaque tournante de transport clé dans le Donetsk et servirait stratégiquement à la Russie comme point de lancement pour une poussée plus à l’ouest vers des villes comme Kramatorsk et Sloviansk.

+ “Ce qui se poursuit dans le Donbass se poursuivra davantage » +

John Herbst, directeur principal des affaires eurasiatiques pour le Conseil de l’Atlantique, a déclaré que toute offensive russe au cours de l’hiver ou du début du printemps ferait probablement partie d’un effort visant à prendre le contrôle total du Donbass.

« La chose la plus probable est que ce qui se poursuit dans le Donbass se poursuivra davantage », a-t-il déclaré. « C’est la chose la plus facile à faire pour eux. »

L’Ukraine s’attend également à ce qu’une nouvelle offensive russe majeure se produise dans le Donbass.

Yuriy Sak, conseiller du secrétaire ukrainien à la Défense, a déclaré qu’il y avait un mouvement « dynamique » de troupes à Louhansk qui pourrait indiquer un lancement offensif à grande échelle depuis la région.

« Les objectifs militaires que les Russes avaient et qu’ils n’ont jamais été en mesure d’accomplir étaient de prendre le contrôle total de Louhansk et de Donetsk », a déclaré Sak à The Hill. « Nous espérons que cela n’arrivera pas. Si c’est le cas, nous sommes prêts.

Le Conseil de sécurité nationale des États-Unis et le Bureau du directeur du renseignement national n’ont pas répondu à une demande de commentaire sur cette histoire.

Dans un communiqué, le Pentagone a déclaré « nous n’allons pas spéculer sur les actions que la Russie pourrait ou non entreprendre ».

L’Ukraine a refusé d’envisager de céder tout territoire à la Russie au nom de la paix ; cependant, en raison de sa proximité géographique et de sa grande population ethnique russe, le Donbass a été suggéré comme centre des pourparlers de paix.

Des personnalités allant d’Elon Musk à Henry Kissinger ont suggéré un vote populaire pour décider de l’avenir de la région, en tant que compromis potentiel pour mettre fin à la guerre.

+ La guerre pourrait être un long conflit… +

Les objectifs à court terme de la Russie surviennent alors que la Russie se prépare à une guerre prolongée. Poutine a publiquement déclaré que la guerre pourrait être un long conflit, et le chef de la défense russe a présenté cette semaine un plan pour faire passer la taille de l’armée de 1,15 million à 1,5 million d’ici 2026.

Mais malgré la mobilisation de centaines de milliers de réservistes pour rejoindre le combat, on doute que la Russie ait les effectifs ou la puissance de feu nécessaires pour inverser ses pertes, compte tenu du moral épuisé, des luttes de pouvoir internes et d’un inventaire épuisé de munitions.

La Russie a fait son premier gain ce mois-ci depuis août à Soledar, une ville minière de Donetsk qui a connu certains des combats les plus brutaux de la guerre.

Le contrôle de la ville pourrait aider la Russie à prendre Bakhmut, mais la victoire a été coûteuse. La Russie a rasé la ville avec des frappes d’artillerie et aurait perdu des milliers de soldats au profit du « hachoir à viande » des défenses ukrainiennes.

Le combat de Soledar a également révélé des querelles internes entre la société mercenaire russe Wagner Group et les généraux de Moscou. Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby, a averti le mois dernier que le groupe Wagner devenait un «centre de pouvoir rival» en Russie.

L’ISW a estimé que des préparatifs étaient en cours pour accroître l’efficacité de l’armée russe avant la prochaine offensive.

Les troupes russes conventionnelles, par opposition aux mercenaires du groupe Wagner ou aux séparatistes alliés de Moscou dans le Donbass, s’entraînent en Biélorussie et en Russie, ce qui indique qu’elles sont conservées pour une utilisation future.

L’accent mis sur la formation marque un changement par rapport au début de la guerre, lorsque la Russie envoyait parfois des soldats non formés.

+ “ Le Kremlin a refusé de confirmer ou d’infirmer” +

Poutine a également fait pression pour augmenter la production dans la base industrielle de la défense, présidant des réunions connexes et visitant des installations de défense en décembre.

Le président russe a tristement réprimandé un ministre du Commerce la semaine dernière pour ne pas avoir avancé assez rapidement sur les commandes de fabrication d’avions.

La semaine dernière également, Poutine a nommé le général Valery Gerasimov, chef d’état-major des forces armées russes, pour superviser la guerre en Ukraine, ce qui, selon l’ISW, était le ministère russe de la Défense réaffirmant le contrôle et se préparant potentiellement à une offensive majeure.

Le porte-parole de la Direction principale du renseignement du ministère ukrainien de la Défense, Andriy Yusov, a déclaré cette semaine que Poutine avait directement ordonné à Gerasimov de prendre le contrôle du Donbass d’ici mars, une affirmation que le Kremlin a refusé de confirmer ou d’infirmer mardi, selon l’agence de presse russe Tass.

L’Ukraine se prépare également probablement à sa propre contre-offensive majeure après deux campagnes très réussies l’année dernière qui ont repris les villes de Kherson et Kharkiv.

Branislav Slantchev, professeur de sciences politiques à l’Université de Californie à San Diego, qui étudie la guerre, a déclaré que « les Ukrainiens doivent à nouveau passer à l’offensive » pour repousser un nouvel effort russe.

« Aucune des deux parties n’est proche des objectifs qu’elles ont, dans le sens où les Russes doivent encore conquérir le territoire qu’ils prétendent être le leur et les Ukrainiens doivent libérer le territoire que les Russes ont pris », a déclaré Slantchev. « Vous ne pouvez atteindre aucun de ces objectifs en restant sur la défensive. »

Slantchev a ajouté que les deux armées « essayent évidemment de se confondre sur l’endroit où ces offensives viendront et qui ira en premier ».

Au cours des deux derniers mois, l’Ukraine a reçu davantage d’engagements d’armes lourdes et de véhicules, y compris des véhicules de combat d’infanterie des États-Unis et d’Allemagne et des chars lourds du Royaume-Uni.

Une réunion de dizaines de dirigeants de la défense vendredi à la base aérienne de Ramstein en Allemagne pourrait également se traduire par davantage d’armes lourdes pour l’Ukraine, notamment des chars américains M1 Abrams et des chars allemands Leopard.

Gian Gentile, directeur associé du centre Arroya de Rand Corporation, a déclaré que l’Ukraine pourrait « essayer de développer une offensive avec une force mécanisée ».
« Les trois à quatre prochains mois vont être assez révélateurs », a-t-il déclaré. « Ça va aller d’un côté ou de l’autre, ou ça va juste être coincé dans une impasse vraiment désagréable pendant un moment. »

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