Un volcan de l’île espagnole de La Palma, dans l’océan Atlantique, à une centaine de kilomètres des côtes marocaines, est entré en éruption dimanche après une semaine d’activité sismique, poussant les autorités à évacuer des milliers de personnes alors que des coulées de lave détruisent des maisons isolées et menacent d’atteindre la côte.
L’Institut de volcanologie des îles Canaries a signalé l’éruption peu après 15 heures près de l’extrémité sud de l’île, qui a connu sa dernière éruption en 1971.
Selon l’agence de presse américaine Associated Press (AP), d’énormes panaches rouges surmontés de fumée noire et blanche ont jailli le long de la crête volcanique de Cumbre Vieja, que les scientifiques surveillaient de près à la suite de l’accumulation de lave en fusion sous la surface et de petits tremblements de terre pendant plusieurs jours.
Víctor Torres, président des îles Canaries, a déclaré à AP qu’à 23 heures quelque 5.000 personnes ont été évacuées de leurs maisons. La plupart, a-t-il dit, ont trouvé de la famille ou des amis pour les accueillir alors que les autres ont été placés dans des refuges.
La Palma, avec une population de 85.000 habitants, est l’une des huit îles volcaniques de l’archipel espagnol des îles Canaries, au large de la côte ouest de l’Afrique. À leur point le plus proche, les îles sont à 100 kilomètres du Maroc.
Un séisme de magnitude 4,2 a été enregistré avant l’éruption, qui a eu lieu dans une zone dite Cabeza de Vaca sur le versant ouest alors que la crête descend vers la côte. Au fur et à mesure que les éruptions se poursuivaient, au moins deux bouches ouvertes crachaient du magma rouge vif dans l’air qui s’écoulaient ensuite le long de la pente de la montagne.
Peu de temps après que l’explosion initiale ait secoué la région, une coulée de lave noire avec une pointe brûlante a glissé vers les maisons du village d’El Paso. Le maire Sergio Rodríguez a indiqué que 300 personnes en danger immédiat ont été évacuées et les routes fermées alors que les autorités ont exhorté les curieux à ne pas s’approcher de la zone.
La lave a détruit au moins huit maisons, selon les autorités locales, provoquant l’effondrement d’un chalet avec une tour. Les autorités ont averti que les coulées de lave pourraient également menacer les municipalités d’El Paraíso, d’Alcalá et des régions avoisinantes.
Carlota Martín se trouvait sur une parcelle agricole de sa famille à Todoque, juste en aval du site de l’éruption, lorsqu’elle a entendu une énorme explosion.
« Quand nous avons vu la colonne de fumée, nous avons pensé qu’elle ne pouvait pas être réelle, mais elle a continué de croître et nous savions que nous devions partir de là », a-t-elle déclaré à l’Associated Press. « Vous partez, mais vous regardez aussi derrière parce que vous voulez voir ce qui va se passer. Personne ne sait comment les coulées de lave vont descendre, mais notre terrain et beaucoup de maisons dans la région pourraient être sur le chemin. »
Mariano Hernández, président de l’île de La Palma, a déclaré qu’il n’y a pas eu de victimes ou de blessés, mais que les coulées de lave « dans les zones peuplées de la côte » le préoccupent.
« Les gens ne devraient pas s’approcher du site de l’éruption où coule la lave », a averti Hernández. « Nous avons de sérieux problèmes avec l’évacuation car les routes sont encombrées de gens qui essaient de s’approcher suffisamment pour la voir. »
Itahiza Dominguez, responsable de la sismologie de l’Institut national espagnol de géologie, a déclaré à la télévision des îles Canaries que bien qu’il soit trop tôt pour dire combien de temps durerait cette éruption, les « éruptions précédentes sur les îles Canaries ont duré des semaines, voire des mois ».
La dernière éruption de La Palma, il y a 50 ans, a duré un peu plus de trois semaines. Quant à la dernière éruption sur toutes les îles Canaries, elle s’est produite sous l’eau au large des côtes de l’île d’El Hierro en 2011. Elle a duré cinq mois.
Le volcanologue Vicente Soler du Conseil supérieur espagnol a fait savoir que comme « le matériau semble être très fluide, les coulées de lave atteindront la mer tôt ou tard ». Le comité scientifique du Volcano Risk Prevention Plan a déclaré qu’une partie de la côte sud-ouest de l’île était menacée de glissements de terrain et de chutes de pierres.
Pour sa part, le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a annulé son voyage à New York pour assister à l’Assemblée générale des Nations Unies pour se rendre aux îles Canaries.
« Les habitants de La Palma doivent être assurés que nous avons toutes les ressources et le personnel d’urgence nécessaires », a déclaré Sánchez après avoir rencontré les responsables locaux de l’île.
